つがいの鳥は闇の荒野を飛ぶ。 白と黒の鷹。 姿を変えられたのはいつだったろう。 魔法円の中心に、女主人が剣を刺し、 桃矢と雪兎は吹き飛ばされた、否、舞い上がったのだった。 先行する黒い鷹の影を、雪兎はひたすら追う。 　 そして・・・ 　 突然空気が割れた。 穴に落ちるように、吸い込まれるように、白い鷹は飲み込まれた。 ＊ 月の青い光のなかに、アザミの淡い綿毛が浮いている。 露を含む野ばら。 天に近い場所。 そこには空があり、荒野があった。 そして雪兎が落ちたのは 薔薇の蔓に覆われた石造りの小さな家の前だった。 キィ、と音が鳴って、扉が開く。 扉を開けたのは、優しい目をした鹿だった。 赤い夕暮れの光が、中から外に、もれ出てくる。 小屋の中に広がっていたのは―――秋だった。 この、向こうにとーやがいる。 ―とーや、今行くよ。 膝の砂を払って立ち上がると、雪兎は渦巻く秋の森に歩を進めた。 ＊ どれ位、こうしているのかも分からない。 傷もいちいち感じている暇さえない。 こうして防いでいるのが精一杯だった。 「クソッ・・・趣味悪いぜ！」 トーヤは毒づいて、剣を振るう。 立ち向かってくるのは頭のない身体ばかりだった。 首無しの剣士達。 頭が無い、ということは魂が無い、ということだ。 自分の意思が無いから、強くは無い。 動きは鈍いがそのしつこさには反吐がでそうだ。 地面の泥を跳ね上げて進んでくる。 「おまえらの主人の性格がわかるな。」 トーヤがそれでも首なしの戦士達が阻む方向に進むのは、 彼らが阻む方向こそが正しい道だとしっているからだ。 はぐれてしまった「ゆき」に確実に近づいているという確信が トーヤを突き動かしていた。

　
　


　

一頭の艶やかな毛並みの雌鹿が、雪兎の前を先導するように歩いていく。 見事な秋の黄金の森。 日が沈む前の朱に染まった空間。 鹿はゆっくりと歩き、雪兎は落ち葉を踏みしめて、その後を追った。 そのうち辺りは暗くなり、星があたりに輝き始める。 ―――これは・・・ この光景を雪兎は知っていた。 星の道。 さくらちゃんと歩いた、出口の見えない迷宮と化した、星の道。 向こうに、何か明るく輝くものがある。 ――あそこにいかなくちゃ。 何故か、確信があった。 あそこが中心だと。 そして、雪兎は眼前に、真っ白な翼をもつ、その人を見た。 ――もう一人の・・・僕？ なめらかな線を描く白い裸身は、まるで彫刻のようだった。 彼が少し身じろぎをして、縛めの鎖がジャラリ、と冷たい音を立てたので、 雪兎は我に返った。 ――解かなくちゃ！ 雪兎はユエのほうに駆けよろうとして、果たせなかった。 その瞬間、黒い腕に背後から捉えられてしまったからだ。 　 「まだ、だ」 錆びた鉄をこすり合わせたような声だった。 雪兎を地面に押さえつけている二本の腕はまだ人間のものだったが すでにその姿は崩れかけていた。 皮膚が、金属のような輝きを持ち始め、カギ爪が長く伸びる。 牙の生えた口からは分厚い真っ赤な舌が覗いている。 「私が、怖いか？」 雪兎は、しばらくそれの目を見つめて、首を振った。 怖くは、なかった。 その目は悲しい色をしていたから。 哀しい黒い瞳。 夜の瞳。 「怖がるがいい。私はもうすぐ正気を失う。」 悲しい目をした竜はそう言って雪兎を食べるために、首をかがめ、 雪兎の衣服は竜の牙で引き裂かれた。 ＊ 向かってくる連中を払いのけながら、トーヤはずっと「ゆきうさぎ」の 事を考えていた。 今はまだ思い出せないけれど。 トーヤはあの「ゆきうさぎ」のもの。 それはずっとそうだったのだ。 今朝触れた柔らかな唇が言葉を紡いだら きっと全ての呪いが解き放たれる。 大切な人の気配を強く感じて、トーヤは、走った。 「ゆき――！！！」 トーヤがその名を叫んだ時、全ての首なし戦士達が崩れ落ち、 視界が開けた。

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