「王様。外馬の用意ができました。お急ぎください。」
王は踊り子の労をねぎらい、テントのそばに引かれた大型の馬に神官様を乗せました。
そうして、自らも馬上の人となり二人は王都の門をくぐります。
「王！どこへ行かれるのです！？」
疾駆する馬上で神官様は声を上げました。先を行く王が振り返って笑います。
「雪兎。ここから先は敬語は抜きだ。」
「この方角は…、王！」
「遅い！腕がなまったか！？」
「…っ！！…もうっ！桃矢！！手加減しないよ！！」
２頭の馬はたちまち速度を上げ、まっすぐ東に向かいました。
「ここに来るの、久しぶりだ。」
馬を下りて、神官様が見上げる先には、満天の星を切り取って黒々と高く、古びた塔が
立っていました。下級の神官が常駐し、星の運行を記録する天文所のひとつです。
記録をするはずの神官は、夕食に仕込まれた薬の効き目で、ぐっすりと寝入っていました。
二人は神官の横をすり抜け、小さな石畳の屋上へ上りました。
清潔なクロスがかけられた机に、簡単な食事が用意されています。
「全く。一座の連中に大枚はたいて、あれこれ仕掛けしてさ、ようやくお前を
かっさらって来たのに、祝いの食事はこれだけか？」
「…祝い？」
王は笑って壜を取り上げ、中身を確かめると苦笑いしました。
「信心深い連中だ。酒は抜きときたか。まあ、いい。なにせ腹がすいた」
「待って。」
神官様はグラスを取り上げ、自分の口で確かめてから、再び王の手に捧げます。
「窮屈だな、全く。」
二人は笑ってグラスを鳴らしました。
「お前、憶えてないだろう。前にここに来たのも４年前の今日だ。」
王はそういって満天の星空を見上げました。神官様も黙ってその横に並びます。
「忘れていないよ。でも、無理な話だと思っていたから。」
「そうか。」
うるう年の晦日月。暮れの２５日は満天に洪水を起こしたように流星が現れます。
今日も空はよく晴れ、漆黒の空に震えるように星が輝いていました。神官様の訪れを
待ちかねていたのでしょうか。星はたちまち雫となり、二人の上に降り注ぎます。
「雪兎。お前の誕生日だな」
「うん」
星降る夜に、月に仕える者が生れ出ずるという言い伝えどおり、その日は神官様の
お誕生日でもありました。はにかんだように笑い、それでも言葉少ない幼なじみの横顔を
眺めて、王様はため息をつきました。
「ちぇ。どんだけ苦労したかわかんねーのに。もう少し、喜びようはないのか？」
「すっごく嬉しいよ。桃矢。でも、あの当番の子に迷惑かけたから、帳消し。」
「ひでえなあ」
そう言って、二人は幼い頃のように笑い、並んで星を見上げました。