夜更けまで興行が行われるテントも、今夜はしんと静まり返っています。
踊り子は、その奥の、ひときわしっかりした造りのテントに王を案内しました。
厚いフェルトに覆われた天蓋は丈高く無骨な造りで、窓さえありません。
「こちらでございます」
馬を下りた踊り子は入口の幕を掲げ、王を促しました。
ひとり、入り口をくぐった王は眩しさに目を慣らすように、しばし立ち尽くしました。
テントの内部は、外見とは裏腹に、金銀錦の刺繍が施された華やかな布に覆われ、
僅かなランプの明りにも綺羅綺羅しく輝いて、まるで異国の後宮を思わせます。
その、絢爛たる錦の中に、まるで白い花を置いたように、神官様が座っていました。
「逃げ出さずにいたか。」
神官様は少し青ざめた表情です。
「王命と承知しましたから…」
「指輪が正解だったな」
あの騒然とした宴の席から、神官様を連れ出したのは、一座の者達でした。
しかし、神官様がそれを拒否する事は容易く、王は一座の長に自身の指輪を預けたのです。
「…怒っているのか？」
王は、神官様の隣に腰を下ろし、硬い表情を伺いました。
「私が…いなくなった事は…」
「明朝、清めを済ませるまで、お前は神宮には戻れないだろ。
王宮の部屋に、お前に化けた替え玉が休んでいる。あの一座の者なのだが
見事だったぞ。からくりを知っていた俺にもわからなかったし、
衛視も替え玉を案内しているとは思いもしなかったろうな。
…雪兎、怒っているのか？」
神官様は小さく首を振りました。
「いえ。少し…恐かっただけです…」
「一座の者は乱暴だったのか？」
表情を険しくした王に、神官様は慌てて首を振りました。
「いえ。あの方達は、とても親切でした…。
それより、王の留守が知れたら、大変な事になります。」
「俺は今、お忍びで美女とよろしくやっているのさ。」
赤くなった神官様の横顔を見つめて、王様はどこか落ち着かない思いがします。